Почему говорят: "раздача слонов" ?

Существует такое, довольно интересное выражение в русском языке, как "раздача слонов". Есть и другие выражения с использованием образа слона, когда понятно, что за ним - акцент на его большом размере, неуклюжести, например, "слон в посудной лавке", "топает как слон", "как слону дробина". Однако, в выражении "раздача слонов" уловить подобный оттенок уже сложно - кому может понадобиться такой "подарочек" и кто обычно на них так щедр?

За выражением "раздача слонов" установился смысл массовой раздачи подарков, премий, призов. Однако, нужно понимать, что само выражение - шутливое. Теперь это крылатое выражение, во-многом синонимичное понятию «халява».

Также под "раздачей слонов" понимают выдачу не только приятных каких-то вещей, но наказаний, порицаний.

Впервые выражение появляется в фельетоне Михаила Зощенко "Всюду жизнь" в 1928 году:

"Может, это, извиняюсь, пожар или, может, дармовая раздача слонов и разных носильных вещей?"

Но популярным его сделали советские писатели Илья Ильф и Евгений Петров, использовав выражение в романе "Золотой телёнок" (1931 год). Главный персонаж книги - Великий Комбинатор Остап Ибрагимович Бендер - в своем арсенале сравнительно честных способов отъема денег у доверчивых граждан имел и такой, как занятие фокусника. Иногда он выходил на сцену в образе брамина-йога Иоканаана Марусидзе, о чем нам рассказывает этот небольшой эпизод из Главы VI "Антилопа Гну":

Затем на свет были извлечены: азбука для глухонемых, благотворительные открытки, эмалевые нагрудные знаки и афиша с портретом самого Бендера в шальварах и чалме. На афише было написано:

!!! ПРИЕХАЛ ЖРЕЦ !!!
знаменитый бомбейский брамин (йог)
— сын Крепыша —
Любимец Рабиндраната Тагора
ИОКАНААН МАРУСИДЗЕ
(Заслуженный артист союзных республик)
Номера по опыту Шерлока Холмса. Индийский факир.
— Курочка невидимка. — Свечи с Атлантиды. — Адская палатка.
— Пророк Самуил отвечает на вопросы публики.
— Материализация духов и раздача слонов.
Входные билеты от 50 к. до 2 р.

Грязная, захватанная руками чалма появилась вслед за афишей.

— Этой забавой я пользуюсь очень редко, — сказал Остап.

— Представьте себе, что на жреца больше всего ловятся такие передовые люди, как заведующие железнодорожными клубами. Работа легкая, но противная. Мне лично претит быть любимцем Рабиндраната Тагора. А пророку Самуилу задают одни и те вопросы: «Почему в продаже нет животного масла?» или: «Еврей ли вы?»

Считается, что выражение "раздача слонов" было ходячей шуткой того времени, благодаря "Золотому теленку" и таланту советских писателей Ильфа и Петрова ставшей бессмертной.

Есть мнение, что за выражением "раздача слонов" имеется реальная историческая основа. В ряде древних государств в военной службе использовали слонов. Уход за животными осуществляли простые воины, которым тех отдавали на содержание. Такая раздача слонов, если она и вправду имело место быть, была делом хлопотным и требующим немалых затрат, ведь такое немаленькое животное нужно кормить, проводить с ним боевую подготовку и тому подобное.